Porque a Red Bull não parece mais tão imbatível

Verstappen e Norris na chegada em Imola

No início do GP da Emilia Romagna, Max Verstappen pareceu redescobrir sua forma quase imbatível. Como tem acontecido tantas vezes nos últimos três anos, ele construiu uma liderança confortável no primeiro stint e parecia no caminho para mais uma vitória fácil.

Mas na segunda metade da corrida algo mudou e, pela segunda vez em tantas corridas, as fraquezas da Red Bull foram expostas. Embora Verstappen tenha conseguido evitar que Lando Norris, da McLaren, conquistasse sua segunda vitória seguida depois em Miami, há duas semanas, mas foi apenas por 0,725s na bandeira quadriculada.

Pela primeira vez em mais de dois anos, a combinação Verstappen/Red Bull não parece mais imbatível em uma luta direta. O ritmo da McLaren atualizada – e potencialmente da Ferrari em um traçado de circuito mais favorável – está agora próximo o suficiente da Red Bull para forçar Verstappen a guiar no limite. Ao fazer isso, ele está expondo fraquezas até então desconhecidas no pacote da Red Bull e, potencialmente, apresentando oportunidades para erros, que outros podem aproveitar para conquistar vitórias na Fórmula 1.

Isso não deve ser confundido com uma verdadeira luta pelo título – Verstappen ainda está 48 pontos à frente de seu concorrente mais próximo, Charles Leclerc, na classificação de pilotos – mas pode resultar em corridas muito mais disputadas no futuro.

Como Norris chegou em Verstappen em Imola?
Três carros diferentes foram os mais rápidos em três pontos diferentes das 63 voltas da corrida, com Verstappen, Leclerc e Norris mostrando potencial de vitória em várias etapas. Num esporte que tem sido tão frequentemente dominado por um único piloto nas últimas décadas Schumacher, Vettel, Hamilton e Verstappen), isso representou um nível revigorante de competitividade – mesmo que nenhum desses carros fosse rápido o suficiente para ultrapassar os outros na pista muito estreita de Ímola para os carros atuais.

Durante a primeira metade da corrida, tudo parecia como um filme repetido. Verstappen construiu uma vantagem muito boa de 8 segundos sobre Norris antes de sua troca de pneus, embora não sem levar seu Red Bull além do limite da pista em três ocasiões. Isso o deixou sem margem para erros a partir da volta 20, já que outra saída de pista ganhando tempo teria resultado em uma punição de cinco segundos, mas isso não parecia que seria uma preocupação depois.

Quando ele saiu de sua troca de pneus, ele estava seis segundos à frente de Norris e no início do segundo stint o foco estava mais em saber se Leclerc desafiaria Norris pelo P2. Embora se beneficiasse do uso de seu DRS atrás de Norris, a Ferrari de Leclerc estava acompanhando a McLaren e estava bem atrás dela até que Leclerc cometeu um erro na Variante Alta, saiu na grama e do alcance do DRS.

Antes desse momento, o chefe da equipe Red Bull, Christian Horner, estava mais preocupado com a ameaça potencial de Leclerc do que com a ameaça real que vinha da McLaren.

“Nesse ponto, nossos olhos estavam voltados para Leclerc, e ele ultrapassar Norris e representar vir em nosso encalço?” Horner disse. “Mas Lando, qualquer que seja a janela em que ele conseguiu colocar os pneus, de repente o carro dele ganhou vida. Isso apenas mostra o quão sensíveis esses carros são às diferentes condições.”

Assim que Leclerc ficou sem DRS, a corrida de Norris de repente ganhou vida. Explicando a situação após a corrida, ele disse que guiou com cautela na primeira parte do segundo stint em meio a preocupações em superaquecer seus pneus se ele pressionasse demais. Até chegou a questionar seu engenheiro via rápido se ele não estraria lento demais.

“Nós meio que configuramos o carro mais para condições mais frias do que para condições quentes, e acho que paguei o preço em geral”, disse Norris. “É por isso que tive que fazer um gerenciamento tão grande aos pneus após minha parada, trazê-los para cima com muita delicadeza e cuidar deles. Os outros não fizeram isso.”

“Então, minha única chance era fazer minha corrida. E isso significava estar sob pressão de Charles por mais voltas do que eu gostaria. Mas assim que eu ultrapassei retardatários e voltei ao meu próprio ritmo (de cara para o vento), me senti bem com o carro.”

“Os pneus voltaram para mim e eu pude acelerar e fiquei feliz. Então, a partir de então, o ritmo foi incrível.”

Para Verstappen, a situação foi oposta. A Red Bull estava lutando com o desgaste físico dos pneus, em vez do superaquecimento, e à medida que a quantidade de borracha nos pneus diminuía, ficou mais difícil manter a temperatura neles. Ao tentar cuidar dos pneus no meio do segundo stint, isso só piorou a situação de temperatura nas últimas 10 voltas, enquanto Norris estava em modo de ataque total.

Lando got so close 🤯

The McLaren driver slashed Max Verstappen’s lead in the final stages of the race, but it wasn’t quite enough to make a move#F1 #ImolaGP pic.twitter.com/n4SegqZ9cg

— Formula 1 (@F1) May 20, 2024

“Depois que trocamos para o pneu duro, a primeira metade do stint foi absolutamente boa”, disse Horner. “Mas à medida que os pneus se desgastavam, a temperatura se tornou crucial e começamos a perder temperatura no pneu e com isso o desempenho começou a piorar.”

Com o carro se tornando cada vez mais difícil de guiar, é compreensível por que Verstappen parecia tão exasperado no rádio da equipe. Este não era o Red Bull com o qual ele estava acostumado e, ao mesmo tempo, Norris se aproximava sabendo que outra saída além dos limites da pista para Verstappen resultaria em uma punição de cinco segundos, o que entregaria a vitória ao piloto da McLaren.

“Tudo correu bem nas primeiras cinco a dez voltas, mas depois disso eu pensei, não tenho certeza se posso levar isso até o fim, porque os pneus simplesmente saíram da janela operacional”, disse Verstappen após a corrida.

“Foi como dirigir no gelo, muito rápido e você pode sentir quando os pneus não estão mais segurando, como na Curva 7, onde quase acabei na arquibancada.”

“Foram linhas muito difíceis e muito estranhas que tive que seguir. Nas últimas 10 voltas eu estava realmente tentando fazer os pneus não morrerem e, de repente, Lando passou a andar muito rápido.”

“Eu pude vê-lo, é claro, me alcançando. Não tinha certeza se conseguiria mantê-lo atrás, mas estava apenas tentando fazer o melhor que podia, forçando o máximo que podia com a aderência que tinha. E, sim, felizmente as voltas foram suficientes.”

O chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, sempre um engenheiro pragmático, considerou que a gestão dos pneus de Verstappen foi boa quando ele percebeu que tinha um problema e sabia quando a bandeira quadriculada seria dada.

“Acho que foram 63 voltas, o que são muitas voltas, e Max fez um bom trabalho gerenciando seus pneus ao longo das 63 voltas e garantindo que fosse o suficiente para manter a posição”, disse Stella. “É bom que estivéssemos em busca da vitória no final da corrida, mas no final das contas, se olharmos para o primeiro trecho, Max abriu vantagem.”

“Acho que foi uma corrida interessante porque os pneus só conseguiam operar em uma janela estreita e antes da combinação de piloto, características da pista e onde você estava perdendo os pneus criaram características diferentes do ponto de vista competitivo”.

Ímola foi única?
A combinação da vitória de Norris em Miami e sua quase vitória em Imola torna tentador acreditar que a McLaren estará na disputa pela vitória em todos os finais de semana de corrida a partir de agora. Claramente a equipe progrediu com a atualização introduzida em Miami e isso permitiu a Norris aproveitar a boa sorte, como foi o caso em Miami com um safety car na hora certa, ou colocar Verstappen sob pressão, como foi o caso em Ímola.

Mas embora a McLaren tenha feito progressos, a Red Bull encontrou problemas específicos nas duas últimas corridas que não ocorrerão em todas.

As condições quentes e uma superfície de pista incomum em Miami significaram que os pneus estavam propensos ao superaquecimento, enquanto Verstappen não fez nenhum favor a si mesmo ao danificar seu assoalho e logo após bater em um poste de amarração no meio da corrida.

Em Imola, os problemas dos pneus estavam no outro extremo do espectro e estavam relacionados com os níveis de desgaste e não com o sobreaquecimento. Eles seguiram três sessões de treinos livres em que a Red Bull não testou os pneus duros e, portanto, subestimou o nível de desgaste nas condições de corrida – talvez algo que poderia ter sido mitigado com um stint mais longo no TL2 de sexta-feira.

No final das contas, o foco principal da Red Bull nos treinos foi equilibrar o carro de maneira sensata. Os solavancos ao redor de Ímola e a necessidade de passar por cima das zebras nas saídas de curva fizeram com que a Red Bull, como todas as equipes, tivesse que correr em uma altura relativamente alta.

Com tanto downforce gerado pelo assoalho, a última geração de carros de F1 é muito sensível às mudanças na altura do solo. Em circuitos mais lisos e com zebras mais baixas, a Red Bull é capaz de gerar um desempenho significativo ao rodar rente ao solo, mas ao sair dessa zona de conforto para poder enfrentar os solavancos de Ímola, o carro tornou-se cada vez mais desequilibrado e difícil de guiar.

O treino de sexta-feira foi um pesadelo para a equipe, com Verstappen saindo da pista em três ocasiões e terminando em P7 no final das duas sessões de treinos. Ficou claro que mudanças precisavam ser feitas a tempo para a classificação no sábado e foi o ex-piloto de simulador da Red Bull, Sebastien Buemi, quem deu as respostas durante a noite na fábrica da equipe.

Questionado especificamente sobre o que ajudou Verstappen a colocar o carro em uma posição melhor para sábado, Horner disse: “Sebastien Buemi. Trabalhamos muito na configuração de sexta para sábado para mover o equilíbrio e colocá-lo em uma janela muito melhor.”

“Foi um grande avanço e é por isso que você nunca deve subestimar a equipe mais ampla da fábrica, os pilotos do simulador. Crédito onde o crédito é devido, a essência da equipe é ser capaz de responder quando as coisas não estão indo bem e conseguimos virar o jogo.”

“Na sexta-feira, todas as análises diziam que não conseguiríamos esse resultado, mas conseguimos reverter a situação e vencer a corrida”.

Embora Horner reconheça a nova ameaça da McLaren, ele também acredita que o layout da pista e as condições nas últimas duas corridas não contribuíram para os pontos fortes da Red Bull.

“Acho que nas últimas corridas eles têm sido nossos principais concorrentes”, disse ele. “Eles definitivamente adicionaram desempenho ao seu carro. A filosofia é muito semelhante à nossa e eles definitivamente deram um passo. Esperamos que sejam competitivos em todos os circuitos.”

“Existem certos circuitos que aproveitam nossos pontos fortes e outros que não. Os últimos dois circuitos foram mais circuitos que não aproveitaram os pontos fortes inerentes do nosso carro.”

Está claro que o passo que a McLaren deu nas duas últimas corridas significa que repetições de Ímola também estarão em jogo no futuro. A Ferrari também será um fator importante quando as condições forem adequadas, com a equipe confiante de que suas atualizações em Ímola terão o efeito desejado mais adiante, quando otimizarem completamente o novo pacote.

“Não é a melhor pista para julgar atualizações, principalmente porque andar nas zebras é uma coisa aqui que, se você tiver um bom carro nas zebras, isso pode esconder um pouco mais qual é a verdadeira ordem”, disse Horner. “O bom é que tudo o que esperávamos dessas atualizações, conseguimos. Em termos de dados, fez exatamente o que deveria fazer, o que é sempre uma coisa boa.”

Falando antes do fim de semana de corrida, o engenheiro sênior da Ferrari, Jock Clear, disse que as atualizações não precisavam eliminar a diferença para a Red Bull para tornar as coisas interessantes nas próximas corridas, apenas aproximá-las o suficiente.

“Sabemos o quão grande é a diferença para a Red Bull no papel, você sabe disso se estiver olhando para os tempos de volta delta na corrida, mas quando essa diferença fica menor e perto o suficiente para que você coloque pressão neles é quando eles realmente podem ser derrotados”, disse Clear. “Não é como se você tivesse que ser mais rápido do que eles para vencê-los, você só precisa estar perto o suficiente para que eles comecem a tomar o mesmo tipo de decisões complicadas que todos nós temos que tomar todas as semanas. Se você tiver a estratégia de corrida perfeita, você irá vencê-los e essa é a diferença.”

“A McLaren e nós gostamos de pensar que estamos naquela posição em que eles (Red Bull) precisam fazer tudo perfeito, e não farão isso o ano todo, então haverá oportunidades.”

Stella, da McLaren, também coloca o ônus na execução das corridas, forçando assim a Red Bull a tomar decisões difíceis no pit wall e, ao mesmo tempo, minimizando os próprios erros de sua equipe.

“A execução do fim de semana é sempre um fator chave”, disse ele. “Quando as margens estão tão próximas – sábado os três primeiros carros na classificação estavam dentro de 0,1s – claramente as operações e a maneira como você trata os pneus e executa a corrida se tornarão o fator dominante.”

“Acho que entre uma McLaren e uma Red Bull hoje não havia muito o que escolher e foram outros fatores que fizeram a diferença”.

Norris, como tantos fãs que assistem às corridas de casa, espera que o fator determinante nas próximas rodadas seja o piloto, não o carro.

“É mais uma questão de como guiar o carro”, disse ele. “Sabe, acho que se você forçar um pouco demais, você fica lento. Se você for muito lento, então não adianta nada. É tudo uma questão de o piloto julgar e guiar no limite correto. Eu não acho que posso apenas dizer que este carro foi mais rápido, este carro foi mais lento hoje, então acho que está equilibrado o suficiente.”

“Quando você está dividido por um décimo na classificação, você não pode realmente dizer que esse cara era muito melhor que o outro, você sabe. Então espero que continue assim porque isso sim é emocionante, é difícil e deixa você animado todo fim de semana. Estou ansioso pelos próximos.”